Учился в Вологодской гимназии. В 1926 г. поступил на факультет советского права МГУ. Был впервые арестован 19 февраля 1929 г. по политическим мотивам и осужден. В 1932 г. вернулся в Москву, где занимался журналистикой. В 1937 г. вновь арестован и приговорен к 5 годам лагерей, в 1943 г. срок был продлен еще на 10 лет. В 1951 г. освобожден, но не сумел уехать и остался работать фельдшером на Колыме. В 1953 г. поселился в Калининской обл., работал агентом по снабжению. В 1956 г. вернулся в Москву после реабилитации. В 1979 г. переехал в дом инвалидов и престарелых, в январе 1982 г. был насильно отправлен в интернат для хронических душевнобольных. По дороге простудился и скончался.
Собрание сочинений: В 4 т. Сост., подгот. текста и примеч. И. Сиротинской. - М. : Худож. лит., 1998
Три смерти доктора Аустино: рассказ. Октябрь 1 (1936) Колымские рассказы. Лондон, 1978. Осколки двадцатых годов. А-Я, 1 (1985, Париж) Анна Ивановна: пьеса. Russian Literature Triquaterly, 19 (1986). Театр, 1 (1989). Таблица умножения для молодых поэтов. Юность, 3 (1987) Искусство лишено права на проповедь. Московские новости, 1988, 4 декабря. О прозе. Новый мир 6 (1988) Воскрешение лиственницы. М., 1989. Левый берег. М., 1989. Вишера: Антироман. М., 1989. Поэзия - всеобщий язык. Литературное обозрение, 1 (1989). Варлам Шаламов о литературе. Вопросы литературы, 5 (1989). О моей прозе (письмо И.П.Сиротинской). Новый мир, 12 (1989). Перчатка или KR-2. М., 1990. Критические заметки. Эссе. Воспоминания. Секреты стихов или стихи стихов. Октябрь 7 (1991). Воспоминания (1970). Опубл.: Знамя, 4 (1993) Четвертая Вологда: [Сборник] [Сост., ввод. ст. и примеч. В. В. Есипова]. - Вологда, 1994. - Содерж.: Четвертая Вологда: Автобиогр. повесть; Пава и древо: Рассказ; Из "Колымских рассказов": Крест; Белка; Я забыл погоду детства: Стихи. Из записных книжек... Знамя, 6 (1995). Что я видел и понял. Красный север, 6 (1996, 13 июня). Несколько моих жизней : Проза. Поэзия. Эссе [Сост. и примеч. И. П. Сиротинской; Предисл. Е. Громова]. - М. : Республика, 1996. - Содерж.: Колымские рассказы; Четвертая Вологда; Вишерский антироман; Эссе; Колымские тетради: Стихи 1937-1956 гг.; Стихи 1957-1981 гг. В кн. также: Воспоминания о В. Шаламове / Очерки преступного мира. - Вологда, 2000.
Поэзия: Огниво. М., 1961. Шелест листьев. М., 1964. Дорога и судьба. М., 1967. Московские облака. М., 1972. Точка кипения. М., 1977. Стихотворения. М., 1988. Колымские тетради. М., 1994.
Переписка: Разговоры о самом главном... Переписка Б.Л.Пастернака и В.Т.Шаламова. Юность, 10 (1988) Письма Солженицыну. Знамя, 7 (1990). Переписка с Н. Мандельштам. Знамя, 2 (1992). Из переписки. Знамя, 5 (1993).
Библиография: Советская библиография, 3-1988, 6-19